כשקראו ביולי את הידיעה על טקס האזכרה לג׳ימי ריס בסנטה אנה שבקליפורניה, כמה ממביני הבייסבול היהודים המקומיים שאלו את עצמם מדוע קבוצת קליפורניה איינג׳לס עורכת את הפרידה האחרונה ממאמנה האגדי, ששירת אותה 23 שנה, בכנסיית קלווארי. הרי, נזכרו, המאמן בן ה־92 בא לעולם בשם ג׳יימס היימי סולומון מניו יורק.
בין הישגיו הרבים בקריירה, ובהם תקופה קצרה כשותפו של בייב רות לחדר כאשר שיחק כשחקן הבסיס השני בניו יורק יאנקיז, נכללה גם קבלתו של ריס להיכל התהילה של הספורט היהודי בדרום קליפורניה. ואכן, במשחק ראווה נגד נבחרת של ידוענים יהודים, כשהמגיש והפזמונאי הארי רובי הודיע לתופס שלו שישתמש ביידיש במקום בסימני ידיים, השיב ריס כשניגש לעמדת החבטה: ״ס׳וועט דיר ניט העלפֿן!״ — ״זה לא יעזור לך!״
הקבורה הנוצרית צרמה במיוחד לגייב ריגר, פעיל למען ישראל במחוז אורנג׳, המגיש תוכנית שיחות יהודית בטלוויזיה בכבלים בעיר פולרטון. ריגר התקשר לג׳ון סובונו, מנהל יחסי הציבור של האיינג׳לס, שעמד על כך שריס נקבר בהתאם להוראות שהותיר בצוואתו ושבוצעו בידי מנהלת עיזבונו, סוכנת בית לשעבר, גברת בייקר. מאז נשרפה הגופה.
ריגר חשד שמשהו לא כשר התרחש. אבל מבחינה הלכתית, אמרו לו רבנים מקומיים מחב״ד ומאגודת ישראל, המשחק כבר הסתיים.
ריגר לא אמר נואש ופנה לרב הרפורמי חיים אסא מפולרטון. אם ריגר יוכל להמציא את המסמכים הדרושים, אמר הרב, הוא ידאג לקבורתו מחדש של ריס. ״זו שאַנדע״, אמר אסא ל״ג׳רוזלם ריפורט״, ״שיהודי ייקבר כעובד אלילים״.
שלי טייטלבאום / לוס אנג׳לס