כשג׳יי מייקל סטרזינסקי החליט שהוא רוצה לבנות סדרת מדע בדיוני טובה יותר, הוא הביא את חלומו לאנשים שבאמת יבינו אותו — חובבי מחשבים מושבעים.
בנובמבר 1991 פתח סטרזינסקי, לשעבר כותב ב״רצח במשיכת קולמוס״ ובגרסה השנייה של ״אזור הדמדומים״, פורום ייעודי ב־Genie, שירות ארצי של לוחות מודעות ממוחשבים. באמצעותו ביקש הערות ודעות על פיילוט טלוויזיוני שיצר, ״בבילון 5״, העוקב אחר הרפתקאות בתחנת חלל המשמשת צומת דרכים של היקום. פורום ״בבילון 5״ גדל וכלל 13 קטגוריות דיון ויותר מ־6,000 הודעות שעסקו בפיתוח דמויות, בעיצוב תפאורה, בפוליטיקה של חייזרים — בכל דבר חוץ מהעלילה עצמה.
״מספר האנשים שאתה מגיע אליהם בלוח מודעות זעום מבחינת רייטינג, אבל הוא נותן לך תחושה של הלך הרוח״, אומר סטרזינסקי. ״המעריצים ברשתות הם מהמעורבים ביותר שיש״. כאשר הפרויקט, שישודר לראשונה ב־22 בפברואר ב־KCOP, עבר לשלב ההכנות להפקה, הוא העלה ללוח המודעות גרפיקה, הודעות לעיתונות ושאר פיסות מידע. הדיונים, שעברו לעסוק בשאלה אם התוכנית תוזמן כסדרה, התפשטו מאז לרשתות מחשבים אחרות, ובהן קומפיוסרב ואמריקה אונליין. סטרזינסקי אומר שאוסף ההודעות יכול לשמש מדריך בסיסי לכותבי טלוויזיה לעתיד. המשתתפים לא הורשו להציע רעיונות לסיפורים, משום שחילופי רעיונות כאלה עלולים להוביל לתביעות משפטיות, אבל הם היו ברורים מאוד באשר למה שאינם רוצים.
״נמאס להם ממדים שכולם עשויים ספנדקס. ‘בבקשה, אלוהים’, הם אומרים, ‘אפשר לתת לנו כיסים?’״, הוא אומר. ״נמאס להם גם לראות ילדים מצילים את הספינה כל הזמן. והם נשבעים שיכבו את הטלוויזיה לצמיתות אם יראו עוד רובוט חמוד״. מאת: שלדון טייטלבאום. תצלום בצבע: ג׳יי מייקל סטרזינסקי, יוצר הפיילוט המדע־בדיוני הקרוב ״בבילון 5״ ושותף להפקתו בפועל. עיבוד צילום: סוזן ורנר; הדמיה ממוחשבת: Pix Imagery.